Cuando leemos el prospecto de un medicamento aparecen incontables efectos secundarios. Lo mismo ocurre cuando combinamos dos o más medicamentos. Dada la gran cantidad de medicamentos existentes, probar mediante experimentos los posibles efectos secundarios se vuelve muy caro y laborioso. Para tratar de solventar este problema, un equipo de la Universidad de Stanford trata de modelar informáticamente las interacciones y efectos secundarios entre medidamentos.
El problema es que con tantos medicamentos actualmente en el mercado farmacéutico de EE. UU. «es prácticamente imposible probar un nuevo fármaco en combinación con todos los otros medicamentos, porque solo para un medicamento, serían cinco mil experimentos nuevos», según Marinka Zitnik, una becaria postdoctoral en ciencias de la computación y autora principal de un trabajo presentado el 10 de julio de 2018 en la reunión anual de la Sociedad Internacional de Biología Computacional.
Entonces Zitnik y sus asociados crearon una red que describe cómo las más de 19.000 proteínas que existen en nuestros cuerpos interactúan entre si y cómo las diferentes drogas afectan a estas proteínas. Utilizando más de 4 millones de asociaciones conocidas entre drogas y efectos secundarios, el equipo diseñó un método para identificar patrones de cómo surgen los efectos secundarios, en función de cómo los fármacos se dirigen a diferentes proteínas, y también para inferir patrones sobre los efectos secundarios de la interacción con medicamentos.